国家科学技术奖是我国科学技术领域的最高奖，分为国家最高科学技术奖、国家自然科学奖、国家技术发明奖、国家科学技术进步奖和中华人民共和国国际科学技术合作奖五个奖项。国家自然科学奖授予在基础研究和应用基础研究中阐明自然现象、特征和规律，做出重大科学发现的科技工作者。评审成果的形式为著作、论文。
    “国家重大科技奖励”是我国科学技术成就的最高展示、综合国力的重要体现。“2007中国高校知识创新贡献力排行榜”以改革开放以来至2006年我国高校获得的国家重大自然科学奖为数据基础统计得出，是衡量高校知识创新贡献能力的重要尺度，是反映我国高校基础研究和应用基础研究水平的重要标志。

    从表5.1.1可以看出，改革开放以来，北京大学以26项成果获国家重大自然科学奖励的绝对优势高居2007中国高校知识创新贡献力排行榜首位，体现出雄厚的基础研究的实力，是我国自然科学领域知识创新贡献力最强、基础研究水平最高的高校，是我国高校知识创新的领头羊。南京大学获15项奖励居第二位，清华大学在保持技术创新绝对领先的同时，也表现出强劲的知识创新能力，共14项位列第三，突显出这两个学校在基础性研究方面强劲的科研实力。国内其他高校知识创新能力与这三所高校相比差距较大。复旦大学、吉林大学和南开大学各7项并列第四名，浙江大学和中国科技大学各5项并列第七名，上海交通大学4项成果列第9，中国农业大学、山东大学、天津大学、武汉大学、厦门大学、中国地质大学和西北大学等各3项并列第十。

    从高校获奖等级来看，改革开放以来，北京大学和吉林大学获得国家自然科学奖一等奖最多，各2项，清华大学、南京大学、山东大学、西北大学、云南大学各获1项。其中1999年我国科学技术奖励制度改革以后，云南大学、西北大学的侯先光和舒德干教授等完成的“澄江动物群与寒武纪大爆发”获得2003年国家自然科学奖一等奖，南京大学闵乃本院士等完成的“介电体超晶格材料的设计、制备、性能和应用”获2006年国家自然科学奖一等奖（建议授奖）。